我们经常说“中华上下五千年文明”，以表示中国是一个拥有悠久历史长达五千年的文明古国，可是仔细计算一下就会发现，中华文明好像根本不到五千年，而且还差挺多，那么这个说法到底是怎么来的呢?
首先“上下五千年”的指的不是往上五千年，往下五千年这种意思，而是从公元前后算，公元前的上古，公元后至今，这才是“古今”的意思。按照考古学上确切证明的商朝开始算的话，至今大约有3500年，如果把国内外学者有争议的夏朝也算上，大约有4200年，和所谓的“五千年”还是差了一大截。
时间对不上，那么这个说法到底是怎么来的呢?这个说法最早是在清朝的晚期出现，诗人黄遵宪的《逐客篇》有一名句“轩顼五千年，到今国极弱”，这里所说的是从三皇五帝开始算，这样计算的话确实有五千年，虽然上古的历史只有故事和传说流传了下来。也就是说，在很多人的心中，其实中国的历史文化从未中断，探究起源的话自然可以一直追朔到上古时期，甚至盘古开天辟地这些都有很多书籍将其归于中国的历史。
可以说这里的时间并不是考古学上的历史时间，而是指“文明传承”的时间。司马迁的历史著作《史记》中，就从黄帝开始记载，而且中国人常称自己为炎黄子孙，因此从黄帝时期开始算文明史倒也合理。虽然黄帝所在的时期无法考证，但是根据推测，大部分学者都认为黄帝时代距今大约就是距今五千年到四千年之间。
虽然后来包括“黄帝纪年”在内的三皇五帝的古史系统被古史辨派推翻了，人们更加倾向用科学的方法来追溯文明的源头，但中华上下五千年的说法却保留了下来。所以，不管是不是上下五千年，中国的历史都是源远流长的，其中流传下来的知识，文化和传统都是无可替代的，上下五千年是代指整个中国历史，而非狭义的历史时间段。
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