中国玩具史可以上溯到几千年前，但要说古代玩具集大成者，还得数清代紫禁城里皇帝们小时候心爱的玩具。按照清宫旧俗，皇帝儿时的玩具一般不会传给下一代，用过了就烧掉。但晚清皇帝多为年幼登基，同治6岁登基，光绪4岁，末代皇帝宣统登基时只有3岁。为了哄“娃娃皇帝”高兴，太监宫女们使尽浑身解数，宫中的玩具数量与前朝相比增加了不少，而且大多得以保留。
晚清到民国时期，中国社会处于传统与外来交汇，此时的宫中玩具也有中西合璧、土洋结合的特点，从传统的泥戏人儿到国外进口的八音盒应有尽有，大体可分为音响、把玩和益智三大类。
霸王鞭遇上鸟音笼
现今的孩子都是在各种早教光盘、有声读物的陪伴下成长起来的。过去没有现代化的音响设备，但宫中的孩子并不缺少音响玩具。
空竹、霸王鞭等传统的发声玩具是少不了的。空竹中国人都不陌生，霸王鞭就是俗称的“金钱棍”，在一根长约1米的竹棍中间镶入铜钱，孩子们持鞭对打，铜钱筝筝做响，约等于今天男孩子们心爱的“激光武器”。
带响儿的霸王鞭想必给皇子们不少欢乐。文治武功一样都不能少，八音盒聊可算作音乐熏陶了。在故宫博物院收藏的各种八音盒中，有一只精美的长方嵌石镀金鸟音笼，为19世纪法国制造。笼底座内装有控制小鸟活动和鸣叫的装置，上弦后，笼中的鸟随着音乐转头张嘴鸣叫，抖动翅膀，笼中的蝴蝶翩翩欲飞，是故宫机械玩具中的珍品。
皇帝也扮“家家酒”
中国传统玩具很多都是拿在手里把玩观赏的，如传统的泥戏人、波浪鼓、布老虎和花灯等，宫中均有收藏，但贵为天子，玩具也要有些不同凡响的气象。
北京故宫博物院收藏有一系列机械人玩偶，机械内芯，上弦之后，人偶可在音乐伴奏下模仿人的活动。这批玩偶中有一个武丑装扮的翻顶机械人，为法国制造。机械人左右各摆一把椅子，身下的台子里装有音乐和控制装置。上弦后，武丑在乐声中做举手动作，先是双手而后单手扶椅，身体向上摆动，做腾空倒立状。
清宫旧藏的机械人偶，有的是在宫中供职的西洋传教士所做，有的是国外进贡的，还有通过粤海关购买。不少机械人偶与戏曲相关，乾隆年间，西洋某国就曾进贡过十八个机械人偶，能演整部的《西厢记》。
宫中所藏珍宝无数，那份奢华气质也传染到了机械玩物上。清宫造办处做过一只铜镀金染牙箱童子风扇。一个童子手持羽扇和方巾，笑呵呵地跪在贴有象牙片的基座上。上弦后，童子上下挥动扇子，卖力地为主人驱赶暑热。
孩子都爱玩“办家家酒”，为了让皇子们在“虚拟人生”中快乐成长，清宫备齐了全套高仿真的宫廷生活用具。从小瓷茶具、小银酒具、锡制小火锅、小碗等生活用品，到成套的西洋铜累丝小桌椅、小如意、水烟袋等一应俱全。还有小篮子用于模仿大人购物，小手摇纺车模仿男耕女织。
19世纪末火车刚进入中国，清宫的孩子就拥有了从国外采购的玩具火车，这种火车内装轮机、煤槽，与大车无异。“燃酒以代煤，令水沸激”，火车就能在铁轨上跑起来了。与洋火车相比，国产的车船玩具也不逊色，清宫有一只雕工精美的小银船，船上阁楼窗棂细致、船体雕刻走兽云纹，说是玩具，更像工艺品。
蒙古象棋狮子当炮
益智类玩具一直是中国古人所钟爱的，传统的七巧板、九连环和围棋等益智游戏老少咸宜。清宫中的益智类玩具有象棋、围棋、双陆棋、升官图等，种类繁多。适于儿童的有中式积木《七巧图》、《益智图》，还有从法国、英国等地采购的彩色积木和金属积木。
与国际象棋不无关系的蒙古象棋是宫中玩具的一大亮点。蒙古象棋又称“沙特拉”，据说元初传入蒙古，造型、玩法与国际象棋相似。至迟清初传入内地，棋子均为象形，包括两将、两炮、四象四马、四车16卒。其中，骑马武士为将，狮子相当于炮，马拉车相当于车，骆驼相当于象，立马为马，坐人为卒。
此外还有一种游戏动物纸牌，整套牌分两种，一种牌上绘有鸽子、鹦鹉、马牛、鱼、虎、豹等动物图案，并配有动物特点的文字说明。如鸽子能传信，蚂蚁能列队，鸬鹚善于捕鱼等等。另一种牌只有图而没有文字说明。谁能用无文字的牌熟练地对应有文字的牌子，就算取胜。整套牌包括近50种图案，对年幼的皇子们来说，是记忆力和观察力的极好锻炼。
现藏台北故宫博物院的《升平乐事图》册页描绘了贵胄世家之中，仕女孩童庆赏元宵的场景，涉及赏灯、玩灯、骑竹马、吹“扑扑噔”等多种游戏。
值得一提的是，画中的花灯种类繁多，包括滚灯、转灯、独占鳌头灯、太平象灯、仙鹤灯等多种造型，结构复杂，有些灯现代人已经很难仿制出来了。比如滚灯，外面糊纸，竹骨架做成球状，中间设万向轴，蜡烛固定于轴上。无论外圈怎样转，蜡烛始终直立，不会把纸烧着。古人的扎纸工艺也相当精美。画中一童子拽绳牵引一只车灯，灯的主体是一只驮莲座宝瓶的白象，瓶中有如意、画戟上挂万字与双钱，寓意福寿双全。
在清代宫廷画家绘制的《升平乐事图》册页中，可以看到一种形似葫芦的玩具，这就是老北京所说的“扑扑噔”，也叫“倒掖气”。
“扑扑噔”是用琉璃做的声响玩具，最早出现在宋人绘画中。宋代苏汉臣《婴戏图》中，就有三个男孩坐在木榻上吹“扑扑噔”的画面。明代，北京琉璃厂精于做“扑扑噔”，清代广为流传。
“扑扑噔”上部有直嘴，底部极薄，稍有凹进，吹气时底部随气压改变而里外抖动，发出“嘭嘭”的响声，连续吹声响连成一串。“扑扑噔”的造型除葫芦形之外还有苹果形、半球形等，色彩十分丰富，有白色、淡绿和淡紫等等。大的直径近30厘米，小的约10厘米左右。它最大的弱点是易碎，旧时人们常在吹口上罩一块纱布，以防碎片吸进口中。
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