丧服指丧礼中亲属们根据与死者的亲疏关系而穿着的各种服饰，晚辈为长者服丧穿用的丧服称孝服。由于民族风俗及宗教信仰等因素，丧服的颜色有所不同。正如法国作家拉伯雷所说，大部分国家的丧服颜色通常为黑色，这是因为许多国家都以黑色表示悲哀，以白色表示喜悦和快乐。比如在英国、法国、意大利等国的习俗中，寡妇一身黑衣，居丧期后半年加穿白、灰、紫或淡紫色服装(称半丧服)。新娘身穿洁白的婚服。除了西方国家以外，即使与中国一水之隔的日本，其风俗亦是以白色为结婚之吉服，黑色为丧服。对于日本人而言，白色是纯洁无瑕的处女象征。因此，日本人称新娘和式嫁衣为“白无垢”。时至今日，在举行婚礼仪式时，为了突显出嫁新娘的洁白风采，出席婚礼的女性仍忌穿纯白色的和服或裙装。天皇及其父或母辞世时，则称“谅暗”。在此期间，天皇(或下届天皇)以下之宫内所有人员，一律穿接近于黑色的“钝色”丧服，并且不只限于衣裳，其束带、冠等也均换成黑灰色。
中国古代服色的起源很早。早在距今六七千年前的新石器时代，我们的祖先就已能用赤铁矿粉末将麻布染成红色。到了周代，民间已有专门的染匠从事丝帛染色。《尚书·益稷》记载：“以五彩彰施于五色，作服。” 周代的宫廷手工作坊中亦设有专职官吏“染人”，“掌染草”，管理染色生产。《周礼·天官》云：“染人染丝帛。”中国古代曾出现过黑色丧服的事例。如《左传·僖公三十三年》：“子墨衰……絰夏四月辛巳，败秦师于殽，获百里孟视明、西乞术、白乙丙以归。遂墨以葬文公。晋于是始墨。”
从周代开始，中国丧服开始使用“素服”(素衣、素裳、素冠等)，都是白色，并有五服制度。即按服丧重轻、做工粗细、周期长短，分为五等：斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。在丧礼中不仅要求丧服是白色，而且不能穿黑色的衣服，也不能戴黑色的帽子，称“羔裘玄冠不以吊”(《论语·乡党》)。“羔裘”是黑羊皮，毛皮向外。朱熹注曰：“丧主素，吉主玄。”(《四书章句集注》)五服制度至今已不多见，但丧服颜色以白色为主却已成定制。即使到了清代，寡妇虽然穿黑色的裙子，然而在丧礼上仍需要着白色的丧服。整体观之，中国人主要以白色为丧服之颜色。中国人的丧服“尚白”，自有其传统文化和人们心理意识的根据。
首先，“白色”在中国的象征意义，是在漫长的历史进程中约定俗成的。不同文化之间的颜色象征意义是在社会的发展、历史的沉淀中约定俗成的，是一种文化现象。色彩，无论是艺术色彩还是语言色彩，它的象征性和寓意，都能反映一定的民族文化心态。中国文化的颜色象征，建立在中国早期的政治、文化和教育状况的基础上，因此，颜色的象征意义有一定的政治化和神秘化倾向。我们的祖先因为弱小、无力，无法抗拒凶恶猛兽的攻击，在白昼下，他们暴露无遗，面临着随时成为猛兽美食的危险，因而对白色产生了一种本能的恐惧感。同时，我们的祖先还观察到“月到中秋分外明”，因此将中秋之月的“银白色”与肃杀的秋季连在一起，于是，白色在中国文化里就成了一种颜色禁忌。这从中国的“五时衣”中也可以找到根据。《后汉书·东平宪王苍传》：“乃阅阴太后旧时器服，怆然动容，乃命留五时衣各一袭。”“五时衣”将服饰定为五色，天子在一年中的不同时节分别穿着五种不同的颜色。根据《后汉书·舆服志》说的“迎气五郊，各如其色”，对应祈祥五方大帝—东方青帝、南方赤帝、中央黄帝、西方白帝、北方黑帝，“五时衣”的颜色为：春青、夏朱、季夏黄、秋白、冬黑。白色对应秋季，是一种大自然的杀气时节，所以丧服之白色，既是一种复古、忆祖的祭服服色，同时也是吊丧死者的凶煞服色。从隋唐到宋代，皇帝命百官也穿着“五时衣”服饰“迎气五郊”。《宋书·百官志上》记载，“乃出天子所服五时衣，以赐尚书令朴”。到明、清时期，“五时衣”已逐渐流行于民间，尤其江南，盛行此风俗。而西方文化中的颜色象征意义，少了一些神秘，其文化中的白色象征意义主要来自白色本身，如新下的雪、新鲜牛奶及百合花，都令人陶醉。因此，在西方，白色高雅纯洁，它象征着纯真无邪、正直、诚实、高尚、廉洁和幸运;而黑色则是西方文化中的禁忌色，它象征着死亡、凶兆、灾难，被西方人所厌恶。
其次，中国丧服“尚白”礼俗，体现了人们对祖先的“崇敬”之心。《史记·礼书》云：“天地者，生之本也;先祖者，类之本也;君师者，治之本也。无天地恶生?无先祖恶出?无君师恶治?三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”《大戴礼记·礼三本》也说:“礼有三本:天地者,生之本也;先祖者,类之本也;君师者,治之本也。无天地焉生,无先祖焉出,无君师焉治,三者偏亡,无安之人。故礼上事天,下事地,中事先祖而宠君师，是礼之三本也。”从中我们可以看出，“尊先祖”是“礼三本”之一。中国人先祖最早的服装原料取材于麻，并且是“牡麻”，即大麻中的雄株。中国远古之中原地区并不产棉布，除了从自然界获取的动物毛皮、羽毛外，最先是以葛、麻、丝帛为服装原料。清麻脱胶和丝帛漂练之后，自然呈现白色，因此，白色成了中国人最早的服色。白色是祖先的发明，服用白色丧服自然体现了对祖先的崇敬。
最后，中国丧服以白色为主又体现了礼的“真诚性”。中国丧服的原料选择原则是崇尚原始、质朴、自然。《仪礼·丧服》有关于丧服质地的描述，“丧服，斩衰裳，苴绖杖”;“疏衰裳齐”;“不杖，麻屦者”;“大功布衰裳，牡麻绖缨，布带，三月,受以小功衰，即葛”，“小功布衰裳，澡麻带绖，五月者”，“缌麻，三月者”。 由此可见，原料越是粗糙自然，就越能表示丧服的厚重和等级。中国古人对五种丧服制作的要求也不同，斩衰是五服中等级最高的一种，上衰下裳都是最粗的麻布，只裁割而不缉边，无修饰;齐衰仅次于斩衰，穿用粗麻布制成的衣，缝边，所以称齐衰;大功，穿用熟麻布做成的衣，麻布细于齐衰而粗于小功;小功，穿用细于大功的麻布制成的衣;缌麻是五服中最轻的一种，穿用细麻布制成的衣。越是与死者亲近的人的丧服，后天的加工越简单，以至于斩衰的原料是生麻布。《史记·乐书第二》云：“穷本知变，乐之情也;著诚去伪，礼之经也。”唐代张守节正义云：“著，明也。经，常也。著明诚信，违去诈伪，是礼之常行也。”则常行之礼，在于诚，在于去伪。所以“布筵席，陈樽俎，列笾豆，以升降为礼者，礼之末节也，故有司掌之”(《史记·乐书第二》)。郑玄注曰：“言礼乐之本由人君也。礼本著诚去伪，乐本穷本知变。”为礼之本的“著诚去伪”，影响着中国古人的着衣，“君子不以绀緅饰，红紫不以为亵服”，后天颜色的修饰，被认为是一种“伪”，是礼之末也。因此，无论是从颜色，还是从质地、工艺的角度来说，中国人以麻的纯色—白色为丧服颜色，体现了为礼之本的“著诚去伪”精神。
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