苗族历法使用十二生肖记时、日、月岁外，还用1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、自然数相辅助记时、日、月、岁，为老人祝寿：“祝120岁高寿”。
十二生肖来源，与中国远古十二个氏族有关。用十二生肖记时、日、月、岁，一岁分12个月，一日分12个时辰，岁、月、日、时固定不变，日按十二生肖相记，循环使用。建制以“建”作日首，固定循环使用。
苗族先民还用所住房屋的相应方位与十二生肖辅助记时、日、月、岁，将一日分为夜、晨、昼、昏4个时段，与十二生肖相配记为“大门口、堂屋、左屋、屋后、右屋、屋顶”，观测日出日落。阴历从月圆到下一轮月圆为1个月，每月分27宿。阴历平岁358日，闰岁387日。动月、偏月为月短日;1—10月为月长日。月长日30日，月短日29日，闰月29日。
苗族古历不论阳历或阴历均在岁鼠、岁辰、岁申置闰，每4岁一闰，闰动月。苗族古历体现了“一分为三、三位一体”的苗族生成哲学观和“九卦”立体思维观(即前后、左右、上下、表里、中或东、南、西、北、中、东南、西南、西北、东北)。
苗族先民崇拜“日、月、星”，视三光为纯洁之至。苗族先民认为组成宇宙万物的原生物质为雷、龙、夔三种(意译为水、火、气)，记为“三专”;“五行”分别依次为光、气、水、土、石。大尧(亦称鬼谷先生)归顺黄帝(自称天子)，大夔妹嫘祖(雷祖)嫁给黄帝为妻后，大尧为讨黄帝之好改九卦为八卦(汉书称伏羲制八卦，有误)，改一分为三(阳、阴、不阳不阴)为一分为二(阳、阴)，改立体思维为平面思维。
将十干支与十二生肖结合创天干、地支、六十甲子(汉书有此记载)。改27宿为28宿。将五行按平面方位及所产之物改为金、水、木、火、土(西、北、东、南、中)，同时与金、水、木、火、土星、日、月相配创七曜历。《七曜历日》乃我国现存最早的历书。
中国苗族古历与古埃及历同属太阳历，但比距今6200年的埃及历还要早3800多年，每岁365日，4年一闰;不同的是古埃及历闰年的附加日为6天，苗族古历闰岁的附加值为1日。苗族古历与太阳回归年长度365。25日一致，天狗周期为1460岁，准确率高。
中国苗族古历对远古苗民从事农业生产(主要是水稻生产)具有巨大的指导作用，民间亦曾应用于择吉。(详见石启贵的《湘西苗族实地考察报告》)。
中国苗族古历的使用时限，上溯至少可达一万年，下限是光绪三十三年(即公元1907年)。据《永绥直隶志》记载：“父子递传，以鼠牛虎马记年月，暗与历书合。”(清?杨瑞珍撰，同治七年刻本)清?董鸿勋撰，光绪三十三年铅印本《古丈坪厅志》也有同样的记载。
根据珍藏于北京博物馆《乾隆六十年苗匪档》内的原始奏折和被捕苗族首领的“供单”以及当年参予镇压起义的人士编着的史书或地方志记载：商定凤凰、乾州、永绥、松桃四厅起义日期为乾隆六十年二月初六(农历)。
据吴添半在“供单”中解释说，这一日是苗年的正月初一(苗历阴历年)，把起义日子定为这一日，取去旧还新之意。后因泄密，提前于正月十八日(农历)起义。这是史书记载与苗族古历有关的重大历史事件。
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