滇东北的彝族几乎都居住在高寒山区或峡谷顶上，环境相对艰苦的地方，与汉族居住的坝区形成鲜明的对比。
彝族同胞为什么会世代居住在高山上呢？一直成了大家心头的疑问。也没有相应的史料对这一现象有所说明。
民间传说有两种：一种说法是彝族、汉族、苗族是三弟兄。彝族和汉族同时去打仗。彝族首领非常勇敢，能征善战，战功显赫。汉族将军的战功没有彝族首领的高。凯旋皇帝封赏时就先封赏彝族首领。皇帝封赏对彝族首领说：高官由你做，好马由你骑。彝族首领耳朵有点背（有点聋）听得不太清楚，就反问皇帝：“阿！是不是高山由我坐？跑马由我骑？”皇帝向来不说二话，就不耐烦地：是！是……于是，彝族就住到山上去了，汉族就住在坝区。
另一种说法是：苗老大，彝老二，汉老三，同是三弟兄，共同居住在坝区。三弟兄对地界的处理办法却不同。苗族大哥，把地界上的草打结为界；彝族二哥在地界上钉木桩为界；汉族小弟刻石庄立在自己的地界上为界。某一年，爆发山火，把苗族的草节和彝族的木桩全部烧了，只有汉族的石庄还在。失去地界标志，所有的土地都成了汉族的。苗族和彝族无奈，只好搬到条件比较艰苦无人居住的高山居住，于是就这样世代居住在高山上了。
问彝族同胞自家是怎样到高山上居住的？说法不一，但是有一个共同点，都说是为了躲避战乱，同时为了好狩猎和刀耕火种。彝族谚语说：“不喂猪有猪肉吃，不喂养有羊肉吃，不喂鸡有肌肉吃”，说明彝族居住在高山上是为了方便狩猎。
究其原因，学界一直认为，西南彝族是西北氐羌族南迁形成的。西北民族是游牧民族。游牧和狩猎是他们固有的生存方式。他们南迁到了南方，坝区一般多炎热难耐、瘴气重爱生病，而高寒山区气候凉爽，更像他们居住的母体地西北的环境，于是自然而然的就选择往山上了。当时的高山确实植被丰富，水草丰茂，柴方水便，便于放牧和狩猎，不像现在这样荒凉凄苦。
彝族族源有“雪子十二支”的说法，即彝族是雪的民族，出生地是高寒山区。
《后汉书、西羌传》记载：所居无常，依随水草，地少五谷，以产牧为业，流窜山野，隐居悬崖。这种情况与彝族的的生活习俗很吻合，说明少数民族居住高山上有其固有的本质原因。
再则，吉克曲日《彝族文化知识读本》记载：明清两代，由于封建王朝的残酷征剿，彝族人民被迫从平坝向山区转移。
任何一个民族无论怎样迁徙，都不会脱离自己的母体记忆。蒙古族东迁途中的坟向东；丽江永胜县他留人的墓群统一向西北；昭通回族的清真寺和教堂等都是自己族群的母体记忆的有力见证。彝族居住在高山上也离不开自己的母体记忆，西北的生存环境记忆和自己族源历史记忆是他们选择居住高山的主要原因。
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