“拉祜”一词在拉祜语中有着“虎”(拉)、“将肉烤香”(祜)的意思，因而拉祜族又被称做“猎虎的民族”。
拉祜族神话古歌《牡帕密帕》和叙事长诗《扎努扎别》，在我国少数民族民间文学中占有重要地位。每年农历十月十五的“葫芦节”是拉祜族最隆重的传统民间节日。传说，拉祜族的祖先是天神“厄莎”在这一天用葫芦培育出来的，因此拉祜族把葫芦看成是祖先的化身。葫芦在拉祜族的生活中占有重要地位，既是民族吉祥物，又是实用宝物——用葫芦装水，清凉洁净;装酒，不会变味;装谷种装火药，不易受潮;葫芦还被用来制作拉祜人挚爱的乐器葫芦笙。
拉祜族的主食为稻米，还有玉米、荞子、薯类、豆类等杂粮，普遍一日两餐。独特的是，拉祜族每天吃的米是早晨起来用稻谷现舂的，现舂现煮。
拉祜族是磨豆腐、腌制鲊肉、腌肉和咸菜的高手。拉祜族人好饮酒，善酿酒。酒分为水酒和包谷酒。酒药自制——用柴胡、香树皮、桔子皮、草根和带辣味的一些植物制作酒药。用时再将其舂成粉末，放入包谷或糯米原料中使其发酵，即可蒸酒。凡遇婚丧喜庆或亲友贵客来访，主人家抬出酒来，与客人开怀痛饮，不醉不休。
拉祜族待客的最高礼仪是请你喝酒、吃鸡肉稀饭(还有拉祜灌肠、骨头糁和各种腌菜)。这种用大米或包谷加上鸡肉慢慢熬煮出来的鸡肉稀饭，极为可口，是城里人难得一尝的美味。
拉祜人嗜食辣椒。民谚说：“拉祜人的辣子，汉人的油”。意思是如果吃饭没有辣椒，就像汉人做菜不放油一样。家中来了贵客，主人一是要杀鸡煮鸡肉稀饭款待，二是吃饭时一定有辣椒请客人吃。
环境决定食材，食材决定食俗。祖祖辈辈生活在高山密林溪流边的拉祜族，受益于大自然丰富物产之馈赠。
新中国成立前，拉祜族普遍实行刀耕火种，生产力低下，大多数人家缺粮半年以上，粮食不足，就靠采集和狩猎补充。飞禽走兽、鱼虾螺蛙、各种野生植物根茎、果实、花卉和菌子等，都是拉祜人世代食用的原生态绿色食品。
新中国成立后尤其是改革开放后，拉祜族的粮食自给能力逐步提高，加上保护野生动物，荤山珍数量少了，但素山珍不受影响，依然是拉祜人民特色饮食的重要部分。
在拉祜族居住地区，可食用的野生植物种类丰富，包括块根、茎叶、果实、花卉、菌子等。经常可采集到的有野薯、马蹄、董棕、山羊头、木耳、株栗果、大白花、杨梅、多依果、鸡嗉子果等。
拉祜族吃野生块根的经验丰富，野薯一年四季都可采集。董棕是多年生木本植物，用其制成的淀粉特别好吃，可炒、可蒸、可做粑粑。马蹄生长在半山或山谷的地表，春季最好吃。野菜常年生长，随时可采摘，有蕨菜、“那卡窝渣”、“朴窝渣”等。野果除冬春季节外，其他时间都有。采集野果和野菜，妇女和儿童是主要劳动力。
拉祜族的食器，古朴实用。很早以前，都是用竹筒煮饭煮菜，后来居家用土锅或是铁锅加木甄。碗、勺等多用竹子或木头刻成，精致美观。葫芦一剖两半，就成了极好的食器，用来舀水、盛汤、盛饭菜等。
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