到了吴承恩的《西游记》中，玉皇大帝和王母娘娘的那种暧昧关系，给人一种他们是一对夫妻的感觉。其实，他们之间根本就不是什么夫妻关系，那么，玉皇大帝和王母娘娘是什么关系呢？
民间惯称的王母娘娘，官名为西王母，她原是中国西部一部族首领。据说此部族位于昆仑山，此说出自《山海经•大荒西经》：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘……人有……穴处，名曰西王母。此山万物尽有。”按说古老的西王母部族虽不一定生活在传说中的昆仑山上，但也就在今甘肃、青海一带。该部族首领被称为西王母，大约在西周时期与中原发生交往。
初始的西王母形象有些狰狞恐怖，那是一幅蓬头、虎齿、豹尾、长啸的模样。这种半人半兽的怪模样，源于我国古代的动物崇拜和图腾崇拜。西王母部族大概将虎、豹作为部族图腾神（即部落保护神），所有人都以虎豹的皮毛、爪牙用作饰物或护身符，所以他们崇拜的部族首领（部族保护神）就是“其状如人，豹尾虎齿而善啸”的凶猛模样了。
这位凶神的性别开始时并不分明，在漫长的历史进程中，人们逐渐将它由狰狞的部族首领演变为恶神，由恶神变为善神，最终成了女仙之首。
总之，玉皇大帝得道成仙的时候，王母娘娘就已经在天庭很久了。可以这么理解，玉皇大帝是道教的代表，后来在天庭建立了政权，而王母娘娘之前也在天庭住，而且住了很久，玉皇大帝觉得这个邻居很不错，于是邀请她一起有个照应。从此，他们便在天庭结盟了。他们既不是母子，也不是夫妻，如果说有关系，那只能说是同事了。
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