越来越多的证据表明，超加工食品（UPF）对机体健康有着潜在的危害。根据NOVA食品分类系统的定义，超加工食品是经过一系列物理、化学和生物过程在已经加工过的食品基础上再加工的食品，这类食品通常含有五种以上工业制剂，并且是高糖、高脂、高热量的食品，其宗旨是廉价、口味好、方便和吸引人。
近期，发表在JAMA Pediatr杂志的一项备受关注的英国大型队列研究显示，儿童期UPF摄入量越高，与青春期和成年早期的身体质量指数（BMI）、体脂含量（FMI）、体重和腰围增加过快有关。
该研究中，研究人员对英国9025名出生于1990年代初的儿童进行7岁至24岁的生命历程追踪，并分别在7、10和13岁时完成了食物日记，记录了消耗的食物和饮料。同时应用NOVA食物分类系统计算为每个参与者每日食物总摄入量中的体重贡献百分比，并被分为五个组，最低UPF摄入组占总饮食的五分之一，而最高的组占总饮食的三分之二。
结果显示，与UPF消耗量最低的参与者相比，那些UPF消耗量最高的参与者，BMI每年增加0.06，体脂每年增加0.03；体重每年增加0.20kg；腰围每年增加0.17cm。到24岁时，UPF摄入量较多的人群平均BMI水平较高，增加了1.2 kg/m2，体脂增加了1.5%，体重增加了3.7 kg，腰围增加了3.1 cm。
研究者指出，在17年的随访中，与UPF消耗较低的儿童相比，摄入更多UPF的儿童所有不健康的指标非常一致的增长了，尤其是体重指数、体重和体脂。实际上，从9岁开始，那些消费最多UPF的儿童与消费最少UPF的儿童之间就有了区别。
随着经济的发展，全球UPF的消费量呈直线上升趋势。据数据显示，澳大利亚、北美、欧洲和拉丁美洲的UPF消费最高，但在亚洲、中东和非洲增长迅速，且全球国家/地区的年复合增长率为0.4%。在高收入国家、中等收入国家和低收入国家的UPF的年均增长率分别为0.4%、2.8%和4.4%。
既往研究多关注如软饮料、加工肉制品等某种特定UPF对健康的作用。而近年来研究人员越来越关注一组UPF同时作用于人体时所产生的不良健康影响。近期，发表在AJCN杂志的一项研究显示，UPF会影响氧化和炎症机制，在这些过程对端粒长度有一定的影响。长期以来，端粒长度一直被认为是人类衰老和疾病的重要生物标志物。
在这项研究中，研究人员对886名年龄在59岁至71岁参与者进行探索，结果显示，与UPF消耗量最低的参与者相比，那些UPF消耗量最高的参与者，呈现短端粒的风险几乎增加了一倍（调整后的OR：1.82；95%CI：1.05-3.22；P=0.03）。而且，随着UPF消耗量的增加，端粒缩短的几率也明显增加。与UPF摄入最低的组别相比，“中低”“中高”“高”UPF消耗组的端粒缩短率分别增加了29%、40%、82%。
除了对端粒的影响，诸多研究证据已表明，UPF摄入是导致肥胖、高血压、糖尿病等疾病发生的一个危险因素。发表在Nutrients和Nutrition Journal上的两项综述探讨了UPF和健康之间的关系。来自澳大利亚迪肯大学的研究人员分析了43项研究，结果发现，不管是儿童还是成年人中，UPF和超重、肥胖、心血管代谢风险、癌症、2型糖尿病、心血管疾病、肠易激综合征、抑郁症、身体虚弱以及死亡风险增加有关。
同样，来自武汉大学中南医院也进行了一项有关UPF和健康之间关系的荟萃分析，涉及超过33万名参与者，评估了超加工食品对于10种健康结果的影响。结果发现，摄入较多的超加工食品与死亡风险、心血管疾病、冠心病、脑血管疾病、高血压、代谢综合征、超重与肥胖、抑郁症、肠易激综合征、总体癌症、绝经后乳腺癌、妊娠期肥胖、青少年哮喘和喘息以及身体虚弱有关。
随着全球工业化食品系统的快速扩张，UPF种类也越来越多。近年来，NOVA分类被广泛地应用于食品加工程度的评价。2010年，研究人员提出了这种根据食品加工程度和目的对食品进行分类的新方法，并经多次修订后，将食品分为4个组别：未加工或最低加工食品、烹饪成分加工食品、加工食品和UPF。
UPF经过一系列的工业加工，由多种工业用途成分配制而成，几乎不含完整的食品原材料，普遍含有高糖、高盐、高脂肪，而蛋白质、膳食纤维、微量营养素的含量较少。制造UPF的工艺和成分旨在降低食品制作成本、延长食品保质期，同时使食品更加方便即食、可口美味，从而达到促进消费、创造较高利润收入的目的。
然而，在日常生活中，如何识别UPF？识别UPF食物可能非常棘手，因为在某些情况下，同一类型的食物可能会经过最低限度的加工、加工或超加工，这取决于制作方式。例如：
1.由小麦粉、水、盐和酵母制成的面包经过加工，但添加乳化剂或着色剂，就变成了超加工面包。
2.纯燕麦、玉米片和碎小麦经过最低限度的加工，但当制造商添加糖、调味剂或色素时，它们就变成了经过超加工的早餐麦片。
3.原味酸奶经过最低限度的加工，但添加甜味剂、防腐剂、稳定剂或着色剂，它就会变成超加工。
超加工食品的“精髓”主要在于加工，而并非在于“食品”。顾名思义，超加工食品主要由工业配方制成，极少含有完整的食物成分。以下5种识别超加工食品的方法：
1.食品包装上有一长串的加工成分。含有超过五种成分的产品可能会经过超加工。
2.无法识别的成分可能是添加剂。它们中的大多数可能是安全的，但少数可能会产生负面影响。
3.高脂肪、高糖和高盐含量在超加工食品中很常见——注意看食品标签，已了解其含量。比如含有甜味剂、防腐剂或稳定剂的酸奶被归类为超加工酸奶。
4.保质期长的“新鲜食品”可能表明存在防腐剂。一些含有防腐剂的食物，如腊肠（含有盐和硝酸盐），被归类为“超加工”，因为它添加了更多的成分，并且在工厂经过了进一步的加工。但是保质期较长的牛奶，是在超高温下经过巴氏杀菌，不含防腐剂，因此不被归类为超加工，而是极少加工。检查防腐剂标签，例如苯甲酸钠、硝酸盐和亚硫酸盐、BHA和BHT等。
综上，超加工食品（UPF）越来越流行，亟需采取更激进和有效的公共卫生行动，以减少人们对UPF的接触和消费。在巴西、乌拉圭、法国、比利时和以色列等国家/地区已经开始更新国家膳食指南，以强调避免过度加工食品，更多摄入新鲜或最低限度加工食品。同时，对UPF行业开始征税，包括含糖饮料与高能量、低营养产品，同时限定了广告营销，以确保人们能拥有更加健康的饮食方式。
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