世界第一艘船是由美国发明家富尔顿(1765-1815)制造的。富尔顿出生于美国的宾夕法尼亚州的兰斯卡特，父亲是一个贫苦的农民。富尔顿小时候非常淘气，他的功课不好，常常被老师批评，因为他的玩心太重。但老师不得不承认，富尔顿很聪明，喜欢动脑子，特别爱问“为什么”。
1793年，富尔顿到了法国巴黎，得到了拿破仑的支持。他先后用了九年的时间，从模型试验开始，到最后的设计制造，终于在1803年建造了第一艘轮船。不料在塞纳河试航时，一夜的狂风暴雨把他的船吹翻在河中，试验失败了。
富尔顿并没有为此灰心丧气。1806年，他回到了美国纽约，带着自已的设计图纸，招收了一些工人，在东河附近开始了自己的事业。1807年，他建造了一艘新的蒸汽轮船，名字叫“克莱蒙特号”，这条船长45米，宽4米，吃水深度20英尺，是一艘细长的木板船，该船上安装上了一台当时最好的瓦特的蒸汽机。
1807年8月17日，“克莱蒙特号”蒸汽轮船第一次下水试航。它从纽约出发，沿哈得逊河逆流航行，终点到阿尔巴尼城。这一天早晨，河岸上挤满了好奇的观众。“克莱蒙特号”把一
艘艘帆船抛在后头，河边观众一片欢呼声。该船用32小时航行了240公里(顺水30小时)，然而，普通的帆船航行这段航程需要四天四夜，首次试航成功。
“克莱蒙特号”试航成功，宣布了船舶发展史进入了一个新的时代，这就是蒸汽轮船时代取代了帆船时代，机器代替了人力和风力。
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