社会发展动力是社会历史前进的推动力量和源泉。马克思主义认为,对社会发展起推动作用的有多种因素和力量,依照这些因素作用的性质、范围和形式,可以把它们区分为根本动力和直接动力、基本动力和非基本动力、主要动力和次要动力等。其中生产方式的矛盾运动是社会发展的根本动力。在生产方式的内部矛盾中,生产力决定着生产关系和社会生活的其他方面,它是推动社会发展的最终决定力量。当生产关系适应生产力发展要求时就能促进它的发展,反之就成为生产力发展的阻碍。需要作为社会发展的本原性动因，只是提供了社会发展的可能性，但尚未表现为社会发展的现实动力。因为单纯的需要既不能引起对象世界的改变，也不能引起人本身的变化。需要追求实现和满足，但需要不能自我满足。人的需要的对象归根到底存在于自然界中，人的需要必须通过物质生产活动，与自然界进行物质变换而得到满足。人们在物质生产过程中付出了自己的体力和智力，将自己的本质力量对象化和客体化，使自然人化，不断创造着属人的现实世界。同时，也在物质生产实践中将自然界的物质、能量和信息转化为自身的体力和智力，内化为主体素质，从而改变着自身的自然，不断实现主体的改造和重塑。人在物质生产过程中对属人世界的建构、变革和对自身的改造和重塑，表明人类从盲目的自然力量、异己的社会力量的奴役下解放出来而获得自由，这正是社会发展和人类进步的本质表现。物质生产是人的需要与自在自然的矛盾的解决方式，是人的本质力量形成、展现和提升的基本途径，是人自身和整个社会发展的根本动力。
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