飞蚁寿命为7天。白蚁中的飞蚁其实是繁殖蚁,成活率比较低,很多在交配前就会死亡,交配成功后也可能因为环境不适而无法存活。不过一旦它们在合适的地方生存下来,就会成为蚁王和蚁后,寿命可达30年。
白蚁的生存繁衍、延续种族靠繁殖蚁(有翅成虫)来完成。每年4—6月份是白蚁群体的繁殖季节,成千上万头带翅膀的繁殖蚁从原群体蚁巢中迁飞出去,脱翅后的成虫雌雄个体结成配偶,一旦有适宜的地方就会生存下来,创建新的群体,这就是又一代白蚁群体的开始。
白蚁的脱翅繁殖蚁婚配后约一星期就开始产卵,壮年的蚁后每昼夜产卵量可达数万粒,蚁卵孵化为幼蚁的过程约为二十天左右。从脱翅繁殖蚁产卵至第一龄幼蚁的诞生,大约需一个月的时间,幼蚁经过几次蜕皮,约一个月左右即可变为成年的工蚁和兵蚁。一个成熟的白蚁群体以脱翅繁殖蚁婚配起至群体内首次产生下一代有翅成虫,约需七一十年的时间,即可再次分飞繁殖。
白蚁王国内的这种繁衍演变,在其五十年至八十年的群体寿命中,几乎一年365天时间里,周而复始,延续着它种族的繁荣和生存。
一个蚂蚁群体有多少公蚂蚁?
德国威尔斯堡大学著名蚂蚁学专家贝尔特·哈尔多布勒前不久在美国作实地考察时,惊讶地发现当地一群火蚁竟然拥有多个女皇,而且居然相安无事地生活在一个关系较为松散的超级团体中。他证实,当蚁群中的一个女皇丧生于杀虫剂之后,侥幸存活的工蚁又会去另找一个新的女皇。这样的模式使生物进化学家们颇感困惑,因为根据进化理论,这种模式于“工蚁阶级”并不有利。事实上,在这种模式下,大部分工蚁辛苦劳作,为的却是那些与自己本无遗传关系的后代。如此“无私”的行为其实并不符合进化规律。在教科书中介绍的蚂蚁王国只有惟一一个女皇,负责生产所有的卵,生出的绝大部分儿女都是作为工蚁长大的,而其中只有极个别的才有幸成为年轻女皇,有朝一日飞出娘家另立门户,建立新的群体。工蚁自己不会生育后代,而终生献身于有能力生育的姐妹——蚁皇,而她们自己的遗传信息也是通过蚁皇代代相传的。其实,工蚁和其姐妹们(其中也包括蚁皇)的血缘关系,要比其后代的血缘关系还要亲近得多,其原因出于蚂蚁繁衍后代的奇特方式。要知道,蚂蚁姐妹之间平均有75%的遗传信息是相交的。这就是说,如果工蚁丧失了生育后代的能力,便会转而尽可能多地扶持年轻的女皇,以便更多地传递自身的遗传信息。如此看来,那种表面上“无私”的高尚行为,说到底仍然是出于利己主义。
理论上虽这么说,但在美国火蚁的超级群体中,女皇的众多使得家族的影子淡化了。专家们的研究显示,那些工蚁与其正在抚养的后代之间,至多只有远亲关系。尽管如此,它们依然全心全意地工作,并大无畏地扑向每一个胆敢靠近蚁窝的敌人以保护下一代。自从蚂蚁学家利用现代分析手段对整个蚁群的信息进行分析以来,就不断遇到新的疑问:在仅仅能容纳一个女皇的蚁群里,女皇在一般情况下只交配一次,并把这一次交配时获得的精子存放在自己体内“享用”终生,因而其女儿们均来自同一父亲。相反,当女皇在某些特殊情况下选择“一妻多夫”时,则同一群体中的蚂蚁则可能同母异父,女皇与女儿之间可能仅有25%的血缘关系。对众工蚁来说,选择由自己来生育后代似乎更有意义,因为这可更多地传递自己的遗传信息。至于它们为何“放弃”生育,专家们认为:也许它们已经根本没有这个能力。专家们估计,某些种类的蚂蚁群体分工已如此“一成不变”,以至于全体成员早就抱成一团,可谓“同生死、共存亡”了。这就像许多细胞那样,共同组成了一个超级紧密的生物组织,这也是蚂蚁王国最令人惊异的发明。今天,科学家们已掌握了越来越多证据,证实这种社会意识非常强的小动物其进化发展产生的巨大推动力,使得蚂蚁群体中出现的看起来几乎不可调和的矛盾得以缓解。其实从这一点来说,蚂蚁的发展历史显然也是一部阶级斗争史。
科学家们还在非洲的一些热带地区,发现了一些奇特的小规模的蚂蚁群体,内部的不和及冲突简直成了家常便饭。这些蚁群中的工蚁往往也产卵,故相互之间常常摩擦触角发生争斗,而争斗的起因往往是:谁可以在共同的产房里产卵。回顾蚂蚁进化的早期历史,在女皇尚未垄断生育权之前,蚁群其实常常在窝里内斗不止,直到生育权分配妥当。这时,有的蚂蚁花在与对手争斗上的时间,可能比实际工作时间更多。而当卵终于产下之后,有的工蚁还会相互吞食对手的卵。
蚂蚁专家还发现,所有蚁种在争斗过程中往往都会放弃等级制度,而在一定时候推出一名女皇专门从事产卵工作。女皇其实只是个称号,并无多少实权,更无特权,同时工蚁阶级也应运而生,专门用以扶持具生育能力的姐妹,即女皇。它们本身不具生育能力,故也不会相互争斗,由此也进入了貌似“忘我”的境界之中。在这类蚁群中,工作井井有条,复杂的等级制度也不复存在,取而代之的是“平等的联合”,所有成员都在为全体的利益而忘我劳动。
这样的进化带来了巨大的正面效应。在消除了无谓的内斗之后,蚁群迅速壮大,超级王国也由此而诞生。出现在美国的火蚁群,往往有能力横扫整座原始森林,灭绝所有避之不及的生灵。
蚂蚁似乎为人类提供了样板。它们似乎在告知人类,联合可增加多大的效率。蚂蚁王国成功的秘密实际上十分简单:得到最佳保护和侍候的蚁皇,可以不分昼夜地产卵,而不必顾及有多少工蚁为此而作出牺牲。如:非洲北部一种飞蚁,每天清晨就飞进干燥、炎热的撒哈拉大沙漠中,为蚁群寻找干死的昆虫作食粮。这种飞蚁平均只有一周的寿命,但在其短促的一生中却在寻找比自己体重重15-20倍的食品。对群体来说,这可是非常盈利的投资了;而对这些会飞的工蚁来说,只要其姐妹(即蚁皇)能把自己的基因传递给后代,作出多大牺牲也在所不惜。如果蚁皇生下了过多的兄弟,那么那些自私的姐妹们对自己的兄弟下起手来可真够狠的。在包括飞蚁在内的蚁种群体里,常常会发生“工蚁巡逻队”冲进自家卵房,杀死几百公蚁幼虫的血案。
这样,在传统上被视作“万众一心”的蚂蚁王国实际上也常常充满了紧张气氛,其争斗的根源即是占有有限的资源。用生物进化学家的话来说,这也是大自然定下的一种规矩。在传统的蚂蚁王国,蚂蚁姐妹是争斗的胜者。表面上看,蚁皇是蚁群的中心,而其实她只是被架空了权力的傀儡,充其量也只是一架“产卵机器”而已。
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