最重要的是，爬行动物是一种进化分类。这个类别中的每个物种都有一个可以追溯到 3 亿多年前的共同祖先。但它也有一组共同的特征。在基本层面上，所有爬行动物都有四条腿，或者是四条腿生物的后代（包括蛇，它们显然仍然带有一些制造腿的基因）。它们也是脊椎动物，具有容纳脊髓的骨干。
此外，大多数爬行动物具有以下特征：
粗糙的鳞片——爬行动物的皮肤覆盖着粗糙的鳞片角质层、骨板或两者的结合。这些鳞片由角蛋白组成，与指甲、头发和爪子中的物质相同。皮肤实际上比您想象的要薄得多，因为它缺乏与哺乳动物相同的真皮层。但防水的皮肤确实让爬行动物能够在干燥的生态系统中生存和繁衍。
冷血动物——爬行动物的新陈代谢率天生就低，这有助于保存能量，但也意味着它们缺乏任何内部手段来保持体温恒定。没有毛皮或羽毛来隔热，爬行动物就无法在寒冷的温度下保暖。如果没有汗腺，它们也无法在高温下保持凉爽。作为补偿，它们根据需要依靠阳光或阴影来改变其内部温度。棱皮龟是唯一具有温血生理学元素的爬行动物。
消化道短——除了少数例外，爬行动物是消化道相对较短的肉食动物。由于新陈代谢较慢，他们可以慢慢消化食物，少吃几餐。在最极端的情况下，鳄鱼、蟒蛇和其他爬行动物可以靠一顿饭存活数月。草食性爬行动物确实存在，但它们面临一个问题：因为它们没有任何复杂的牙齿系统，它们必须吞下岩石和鹅卵石以在消化系统中磨碎植物物质，就像某些鸟类一样。
头骨形态——头骨的几个特征将爬行动物与其他种类的动物区分开来。例如，它们只有一根骨头（头骨连接到第一个脊椎动物）、一根听觉骨（镫骨）将振动从鼓膜传递到内耳，还有一个非常强壮的下巴。爬行动物形态学的一个有趣方面是，其中一些颌骨实际上对应于哺乳动物的两个耳骨。据信，在早期哺乳动物进化的某个时刻，这些颌骨移动到头部后部，并最终在哺乳动物耳朵中形成锤骨和砧骨，以帮助听到更高频率的声音。
卵生繁殖的例外情况
如前所述，爬行动物最主要的繁殖方式是卵生或产卵繁殖，但也有一些值得注意的例外。大约 20% 的蜥蜴和蛇，包括蟒蛇，确实产下活的幼崽而不是卵。这些胎生爬行动物具有非哺乳动物胎盘或其他一些方式，通过这些方式将营养物质从母亲转移到后代，反之亦然。胎生的主要优点是它可以保护卵子免受敌对环境中的捕食者的侵害。但这种分娩方式有一个权衡，因为它会给母亲带来负担。
无性繁殖也相当罕见，尽管比卵活产法更常见。大约 50 种蜥蜴和一种蛇参与了这种繁殖方法。证据表明，这些爬行动物可能出于必要而采取无性生活方式——因为它们在基因上与其他群体隔离开来。无性繁殖的问题在于缺乏遗传变异性：后代继承了与父母相同的疾病易感性。但是无性爬行动物似乎通过以两倍于正常数量的染色体开始繁殖过程来维持遗传变异。
爬行动物的四个目
现代爬行动物类通常分为四个不同的目，每个目都有自己独特的特征和形态。Testudines – 作为分类在 Anapsida 亚纲中的唯一目，Testudines 由所有已知的龟种组成。它的主要区别特征是从肋骨延伸出来的坚硬的软骨壳，起到保护盾的作用。turtle、 tortoise和 terrapin 等术语基于地方方言，并不代表任何特定的分类学或生物学差异。
有鳞动物——最年轻的爬行动物也恰好是最常见的。它由大多数爬行动物组成，包括所有已知的蜥蜴、蛇、壁虎和石龙子。世界上许多最小的爬行动物都被归类为有鳞动物。毒液是该目中至少某些物种的共同特征，作为对抗猎物防御的手段。因为毒液是从遍布全身的不同预先存在的蛋白质进化而来的，所以毒液的形式和功能非常多样化。
鳄鱼——这个古老的目，包括所有现代短吻鳄、鳄鱼、凯门鳄和恒河鳄，是地球上最大的肉食性食肉动物之一。鳄鱼具有扁平的鼻子、坚韧的皮肤、长长的尾巴和成排的大牙齿，它们一生中的大部分时间都在水中或附近度过。这个目是现存最亲近的鸟类类。那是因为鳄鱼的祖先与恐龙有着密切的关系。
Rhynchocephalia——这个目可以追溯到大约 200 到 2.5 亿年前的三叠纪时期。曾经难以置信的多样化，它已经减少到只有一个活的属，新西兰的蜥蜴类蜥蜴，它只包括两个物种。尽管外表像蜥蜴（它们是有鳞动物的姐妹群），但该目实际上与鳄鱼和恐龙具有一些共同的基本形态特征。
大约 4 亿年前，当四足脊椎动物出现在陆地上时，半水生两栖动物最先进化。这种半水生的生活方式反映在它的形态和行为上。但在肺部、骨骼结构和卵子成分方面的几项进步使最早的爬行动物能够离开水域，并在世界各地其他未开发的生态位中繁衍生息。
大约 310 到 3.2 亿年前，化石记录中出现了爬行动物的第一个明显迹象。当时，他们的大部分领土都被沼泽覆盖。无孔类动物的特征是头骨后部没有孔，是最早进化的爬行动物之一。双孔类动物的头骨后部附近有两个洞，包括现代爬行动物，实际上几乎包括过去 2.5 亿年以来的所有爬行动物。目前只有乌龟被归入无孔类动物组（即便如此，它也不能真正被认为是“真正的”无孔类动物，因为坚固的后颅骨可能是后来进化的）。
数百万年来，爬行动物类继续经历许多进化和变化。包括恐龙、鳄鱼和鸟类在内的主龙类动物首次出现在大约 2 亿年前的三叠纪晚期的化石记录中。它们在侏罗纪时期蓬勃发展并变得尤为突出。原始海龟大约在同一时间首次出现，并且从那以后一直保持相同的体型。有鳞动物可能在大约 160 到 1.7 亿年前的中侏罗世进化而来，但真正的蛇直到大约 1 亿年前才进化出来。
这种进化的部分原因是生态系统发生了巨大的突然变化，包括 2.5 亿年前导致地球上大约 90% 的物种死亡的大规模灭绝事件，当然，小行星撞击和火山活动导致所有非鸟类恐龙大约在 6500 万年前灭绝。从那时起，爬行动物进化出较小的体型，并开始与鸟类和哺乳动物（它们实际上在大约 3 亿年前从早期爬行动物中分离出来）共享生态系统。
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